水素エンジンの未来を信じる技術者谷口和弘

「世間では『エンジンの役割は終わった』と簡単に片付けられがちです。しかし、私は決してそうは思いません。人類が火を発見して以来、燃料の化学エネルギーをいかに安全に、そして無駄なく運動エネルギーへと変換するかという問いは、文明を支える核心的な技術体系でした。その膨大な知恵と経験が、ある日突然不要になるはずがないのです。むしろ激変の時代を迎えた今だからこそ、長年磨き上げてきた『燃焼技術』の可能性を正しく再評価し、未来へ向けて進化させるべきだと考えています」

「技術は、どこまで進歩しても人間のために存在するものです。10年後、20年後に、その技術が地球のどこかで名もなき誰かの生活や物流を支えているか。そこまで思考を張り巡らせて設計しなければ、本当の意味で社会に普及するテクノロジーとは言えません」「技術者の本当の仕事とは、ただ『誰も見たことがない凄いもの』を作ることではありません。『人々の暮らしの中で、静かに、長く使われ続けるもの』を作り出すことなのです」 そう語る谷口氏のデスクの傍らには、小さなピストンが、最新の液晶モニターの光を受けて静かに佇んでいる。

現在、谷口氏が情熱を注ぐ「水素エンジン」は、次世代のクリーンエネルギー社会を切り拓く切り札として大きな期待を背負っている。 最大の特徴は、燃焼した際に排出されるのが基本的に「水（水蒸気）」のみであり、地球温暖化の原因となる二酸化炭素（CO2）を走行時にほぼ排出しない点にある。長年培われてきた内燃機関の生産設備や技術資産をそのまま活用できるため、自動車産業の雇用を守る現実的な解としても期待が高い。しかし、ガソリンではなく「水素」をシリンダー内で安定して燃やす技術のハードルは、想像を絶するほど高い。

「技術者の本当の仕事とは、ただ『誰も見たことがない凄いもの』を作ることではありません。『人々の暮らしの中で、静かに、長く使われ続けるもの』を作り出すことなのです」 未来の水素社会を見据えるベテラン技術者が、過去の名機から学び続ける理由。そこには、日本のものづくりが何十年もかけて磨き上げてきた、「スペックの数値だけでは決して測ることのできない本当の価値」が力強く息づいている。